La Place Sultanahmet : le cœur historique d’Istanbul

Se trouver au cœur de la place Sultanahmet, c’est se sentir au carrefour de deux empires. L’air semble vibrer des échos des courses de chars romaines, des murmures des intrigues de la cour byzantine et des proclamations grandioses des sultans ottomans. Plus qu’une simple destination touristique, c’est le cœur battant de la péninsule historique d’Istanbul, un immense musée à ciel ouvert où des millénaires d’histoire sont gravés dans chaque pierre et chaque monument. Pour ceux qui souhaitent comprendre Istanbul, le voyage commence et se termine ici, à l’ombre magnifique de deux des structures les plus imposantes du monde : Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue.

Ce guide vous plongera dans l’importance historique et culturelle de la place Sultanahmet. Nous découvrirons ses origines de stade romain, retracerons sa transformation en centre impérial ottoman et explorerons les monuments emblématiques qui définissent son paysage urbain. Préparez-vous pour un voyage dans le temps et découvrez pourquoi cette place est, et a toujours été, l’âme incontestée d’Istanbul.

Un voyage dans le temps : Les origines de la place Sultanahmet

L’histoire de la place Sultanahmet est celle d’une transformation. Ses fondations sont bien plus anciennes que les mosquées ottomanes qui la dominent aujourd’hui. Pour comprendre son importance, il faut d’abord remonter le temps, à l’époque où Istanbul était Constantinople, capitale de l’Empire byzantin.

De l’hippodrome byzantin au centre ottoman

Bien avant d’être connue sous le nom de place Sultanahmet, cette zone était le légendaire hippodrome de Constantinople. Construit par l’empereur romain Septime Sévère en 203 après J.-C., puis agrandi par Constantin le Grand, l’hippodrome était l’épicentre de la vie sociale et sportive de la ville.

• Une scène de spectacle : Ce stade en forme de U était colossal, pouvant accueillir jusqu’à 100 000 spectateurs. Les principaux événements étaient les courses de chars palpitantes et souvent violentes entre deux factions principales, les Bleus (Vénétoi) et les Verts (Prasinoi). Il ne s’agissait pas seulement d’équipes sportives ; elles représentaient les divisions politiques, sociales et religieuses de la ville.
• La Spina : La barrière centrale de l’hippodrome, connue sous le nom de spina, était ornée de magnifiques monuments venus des quatre coins de l’empire pour mettre en valeur sa puissance et sa richesse. Fait remarquable, certains de ces trésors antiques se dressent encore aujourd’hui sur la place Sultanahmet.
• Plus que de simples jeux : L’hippodrome était également une scène politique. Les empereurs y étaient couronnés, les victoires militaires célébrées par des défilés triomphaux et les exécutions publiques y avaient lieu. C’est ici que, lors des tristement célèbres émeutes de Nika en 532 apr. J.-C., des dizaines de milliers de personnes furent tuées, manquant de peu de coûter le trône à l’empereur Justinien Ier.Lorsque le sultan ottoman Mehmed le Conquérant prit Constantinople en 1453, l’hippodrome était déjà en ruines, pillé lors de la quatrième croisade en 1204. Cependant, les Ottomans reconnurent l’importance historique et stratégique du lieu. Ils ne reconstruisirent pas le stade, mais réaménagèrent le vaste espace, qu’ils baptisèrent At Meydanı (Place du Cheval), le préservant comme centre névralgique de la vie impériale.
  

  

  Les joyaux architecturaux de la place Sultanahmet

  Aujourd’hui, la place Sultanahmet est définie par les structures monumentales qui l’encadrent. Chaque bâtiment et monument raconte un chapitre unique de l’histoire mouvementée d’Istanbul, créant un paysage urbain reconnu dans le monde entier.

  La Mosquée Bleue (Mosquée Sultan Ahmed) : Une symphonie bleue

  Face à Sainte-Sophie se trouve la majestueuse mosquée Sultan Ahmed, plus connue sous le nom de Mosquée Bleue. Commandée par le jeune sultan Ahmed Ier et achevée en 1616, elle visait à réaffirmer la puissance ottomane et à créer un monument capable de rivaliser avec la grandeur de Sainte-Sophie.

  • Merveille architecturale : Conçue par Sedefkâr Mehmed Ağa, la mosquée est un chef-d’œuvre de l’architecture ottomane classique. Ses caractéristiques les plus distinctives sont ses six minarets élancés, une conception unique qui a suscité la controverse à l’époque, car seule la Grande Mosquée de La Mecque en possédait six.
  • Les carreaux d’Iznik : La mosquée doit son surnom aux plus de 20 000 carreaux de céramique bleus d’Iznik, fabriqués à la main, qui ornent ses murs intérieurs. Ces carreaux, aux motifs floraux et géométriques complexes, créent un effet visuel époustouflant, baignant l’intérieur d’une lumière bleue fraîche et éthérée.
  • Un lieu de culte : En tant que mosquée en activité, elle offre aux visiteurs un aperçu du cœur spirituel de la ville. N’oubliez pas de vous habiller modestement (épaules et genoux couverts) et les femmes doivent se couvrir les cheveux avant d’entrer.

  Sainte-Sophie : un dôme qui changed Histoire

  La reine incontestée de la place Sultanahmet est Sainte-Sophie (Ayasofya). Son histoire est un puissant symbole de l’identité complexe d’Istanbul.

  1. Cathédrale byzantine : Consacrée en 537 après J.-C. sous l’empereur Justinien Ier, elle fut la plus grande église chrétienne du monde pendant près de mille ans. Son dôme massif était une réalisation architecturale révolutionnaire qui aurait « changé l’histoire de l’architecture ».
  2. Mosquée ottomane : Après la conquête de 1453, le sultan Mehmed II transforma Sainte-Sophie en mosquée impériale. Des minarets ont été ajoutés à son extérieur et ses mosaïques chrétiennes ont été recouvertes de plâtre.
  3. Musée laïc : En 1935, Mustafa Kemal Atatürk, fondateur de la République turque moderne, l’a transformé en musée, symbole d’une Turquie nouvelle et laïque.
  4. Retournée à l’état de mosquée : En 2020, elle a été reconvertie en mosquée fonctionnelle, une décision qui fait toujours l’objet de discussions internationales.

  Visiter Sainte-Sophie est une expérience profonde, où l’on peut admirer le mélange harmonieux, et parfois discordant, d’iconographie chrétienne et de calligraphie islamique sous un dôme magnifique.

  Les témoins silencieux : les monuments de l’Hippodrome

  En vous promenant dans le parc central de la place Sultanahmet, vous longez l’ancienne spina de l’Hippodrome. Trois monuments antiques ont survécu aux ravages du temps :

  • L’Obélisque de Théodose : Il s’agit du plus ancien monument d’Istanbul. Sculpté en Égypte vers 1500 av. J.-C., cet obélisque en granit rose fut transporté du temple de Karnak à Louxor à Constantinople par l’empereur Théodose Ier en 390 apr. J.-C. Son socle en marbre présente des sculptures complexes représentant l’empereur et sa famille assistant à des courses de chars.
  • La Colonne du Serpent : Forgée à partir des boucliers fondus de soldats perses vaincus après la bataille de Platées en 479 av. J.-C., cette colonne de bronze fut offerte au temple d’Apollon à Delphes. Elle représentait à l’origine trois serpents entrelacés dont les têtes soutenaient un bol en or. La colonne fut déplacée ici par Constantin le Grand. Les têtes ont été perdues au fil des siècles, mais l’une d’elles est exposée au musée archéologique d’Istanbul, situé à proximité.
  • La Fontaine allemande : Dernière-née de la place, cette fontaine octogonale ornée fut offerte par l’empereur allemand Guillaume II au sultan Abdülhamid II en 1898 pour commémorer sa visite. Son magnifique style néo-byzantin et ses mosaïques dorées contrastent avec les monuments plus anciens.

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  L’importance durable de la place Sultanahmet pour Istanbul

  L’importance de la place Sultanahmet s’étend bien au-delà de ses monuments historiques. Elle demeure un élément essentiel du tissu culturel, social et économique d’Istanbul.

  Un épicentre culturel et social

  La place est un lieu de rencontre permanent. C’est un lieu de rencontre pour les habitants, un point de départ pour les touristes et un lieu de célébrations nationales. Pendant le mois sacré du Ramadan, le quartier s’anime la nuit, les familles se réunissant pour la rupture du jeûne (iftar) dans le parc situé entre les deux grandes mosquées. L’atmosphère animée, peuplée de stands de nourriture et de festivités, souligne le rôle de la place comme lieu de rassemblement communautaire.

  Site du patrimoine mondial de l’UNESCO

  En 1985, les Quartiers historiques d’Istanbul, avec la place Sultanahmet en son cœur, ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette désignation reconnaît la valeur universelle exceptionnelle de la zone et souligne l’importance de préserver son ensemble unique de monuments qui ont influencé l’architecture, les arts et l’urbanisme pendant des siècles. Ce statut renforce sa position parmi les sites historiques les plus importants de la planète.

  Un moteur économique pour le tourisme

  La place Sultanahmet est le cœur incontesté du tourisme à Istanbul. Sa forte concentration d’attractions de renommée mondiale, telles que la Mosquée Bleue, Sainte-Sophie, le palais de Topkapi et la Citerne Basilique, attire des millions de visiteurs chaque année. Le quartier environnant regorge d’hôtels, de restaurants et de boutiques, tous prospères grâce à l’activité générée par ce centre historique. C’est un moteur économique qui soutient des milliers d’emplois et fait découvrir au monde entier les merveilles de la culture et de l’histoire turques.

  

  Planifier votre visite de la place Sultanahmet : conseils pratiques

  Pour profiter pleinement de votre visite dans ce quartier exceptionnel, voici quelques conseils pratiquesConseils pratiques :

  • Meilleure période pour visiter : Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre), lorsque le temps est agréable, sont les meilleurs moments. Pour éviter les foules, privilégiez une visite tôt le matin en semaine.
  • S’y rendre : Le moyen le plus pratique pour rejoindre la place Sultanahmet est de prendre le tramway T1 jusqu’à l’arrêt « Sultanahmet ». Vous serez ainsi au cœur de l’action.
  • Code vestimentaire : Pour visiter la Mosquée Bleue ou Sainte-Sophie, veillez à une tenue vestimentaire décente. Hommes et femmes doivent avoir les genoux et les épaules couverts. Les femmes auront également besoin d’un foulard (des foulards sont généralement disponibles à l’entrée).
  • Prévoyez suffisamment de temps : Vous pouvez visiter la place principale en une heure, mais pour apprécier pleinement la Mosquée Bleue, Sainte-Sophie et les sites voisins comme la Citerne Basilique, prévoyez au moins une journée entière.

  Foire aux questions (FAQ) sur la place Sultanahmet

  Q : L’entrée de la place Sultanahmet est-elle payante ? : Non, la place elle-même est un parc public et son accès est gratuit 24h/24 et 7j/7. Cependant, certaines attractions comme Sainte-Sophie, le palais de Topkapi et la Citerne Basilique ont leurs propres frais d’entrée. L’entrée de la Mosquée Bleue est gratuite, mais les dons sont les bienvenus.

  Q : Quelle est la différence entre Sultanahmet et la Mosquée Bleue ? : « Sultanahmet » désigne l’ensemble de la place et ses environs. La « Mosquée Bleue » est le nom populaire de la mosquée Sultanahmet (Sultanahmet Camii), le monument le plus important de la place.

  Q : Combien de temps faut-il pour visiter Sultanahmet ? : Il est recommandé de prévoir au moins une journée complète pour visiter les principaux sites touristiques sans se presser. Cela vous permet de visiter Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue, les monuments de l’Hippodrome et la Citerne Basilique. Si vous souhaitez visiter le palais de Topkapi, prévoyez une journée et demie à deux jours.

  Conclusion : La place Sultanahmet : là où l’histoire est omniprésente

  La place Sultanahmet est bien plus qu’un simple lieu sur une carte ; c’est un témoignage de la résilience et de la grandeur de la civilisation humaine. Ici, l’héritage des empires romain, byzantin et ottoman n’est pas enfoui, mais se dresse fièrement à l’air libre, inspirant admiration et respect. Marcher sur ses pierres, c’est marcher sur les traces des empereurs, des sultans et des innombrables générations qui ont vécu, célébré et pleuré en ce lieu même. C’est le théâtre majestueux de l’histoire d’Istanbul, un lieu où le passé est non seulement commémoré, mais aussi puissamment et perpétuellement présent.